Au cours de l'histoire, il était courant que les humains aient plusieurs prénoms pour les différencier des autres personnes portant le même prénom. Avec l'évolution des sociétés vers une plus grande complexité ou sous l'influence de civilisations plus avancées, ces noms distincts sont devenus fixes et héréditaires. La forme des noms de famille varie en fonction des aspects jugés importants par une société au moment de l'adoption des noms de famille. Par exemple, les sociétés de chasseurs-cueilleurs différenciaient souvent les gens par un événement, une caractéristique ou une signification religieuse. En revanche, dans les cultures plus avancées technologiquement avec un mode de vie sédentaire, les noms de famille dérivaient généralement de la profession, du statut social ou du lieu de résidence. Les noms de famille dérivés du nom du père sont courants, notamment dans les sociétés moins développées lors de l'adoption des noms de famille.